Бриллиант представляет собой обработанный (ограненный) алмаз.
Процесс огранки алмаза известен с древних времен. Она производилась вручную, при этом полировали поверхность алмаза, сохраняя его природную форму. Это очень длительный и трудоемкий процесс.
Наиболее удачной и распространенной оказалась огранка бриллиантом (от франц. brillant — блестящий), изобретенная еще в XV в. Огранка оказалась настолько удачной, что под словом «бриллиант» стали понимать не вид огранки, а алмаз, имеющий бриллиантовую огранку. Этот вид огранки используют и для других прозрачных драгоценных, полудрагоценных камней и искусственно выращенных кристаллов.
Обозначение элементов бриллиантов круглой огранки:
а — верх (коронка); б — рундист; в — низ (павильон): 1 — площадка;
2 — нижние клинья верхней части; 3 — грань верхней части; 4 — клинья нижней части; 5 — ребро; 6 — шип
Современной огранкой алмазу искусственно придают форму, которая не имеет ничего общего с его природной формой, хотя при этом бывают значительные потери массы (веса) этого драгоценного минерала, составляющие 50% и более.
Огранка как бы облагораживает алмаз, способствует выявлению его ценных эстетических свойств.
В каждом ограненном алмазе можно различить следующие общие для всех видов огранки элементы, сочетание которых придает алмазу тот или иной специфический облик.
Бриллиантовая, т.е. круглая полная, огранка является классической формой. Она имеет три ряда боковых граней (фасетов) и горизонтальную главную грань (обращенную к глазу наблюдателя), которую называют площадкой. Число боковых граней при этой огранке — 56. Боковые грани образуют вместе с площадкой верх бриллианта, называемый коронкой, и нижнюю конусную часть — павильон. Линию соединения верхней и нижней частей бриллианта называют рундистом (поясом) — это самая широкая часть камня, по которой его закрепляют в ювелирном изделии. По внешнему виду коронка напоминает усеченную пирамиду, боковая поверхность которой имеет трех- и четырехугольные грани. Нижняя часть бриллианта также имеет форму пирамиды, боковая поверхность которой покрыта системой трех- и четырехугольных граней, но сильно вытянутой формы.
Бриллиант излучает только отраженный свет. Лучи света, упавшие на поверхность, частично отражаясь, проникают внутрь и дважды преломляются, т. е. дважды испытывают полное внутреннее отражение. Причем преломление вызывает разложение луча белого света на цветные лучи спектра. Это явление называют дисперсией (светорассеянием). Если внешнее и внутреннее отражения лучей света придают бриллианту сильный сверкающий блеск, то дисперсия способствует появлению радужной окраски граней бриллианта, т. е. создает игру камня. Степень блеска и игры зависит не только от качества полировки поверхности бриллианта, но и в значительной степени от его геометрической формы.
По массе (весу) бриллианты подразделяют на три группы: мелкие — до 0,29 карата, средние — от 0,30 до 0, 99 и крупные («солитер») — 1 карат и более.
Лучшего качества считается бриллиант бесцветный (чистый), не имеющий никаких дефектов, без каких-либо оттенков, называемый иногда «бриллиантом чистой воды». Бывают бриллианты цветные, а также слабоокрашенные с различными цветными оттенками, называемыми нацветами (алмазы 1, 2 и 3-й воды).