Это полупрозрачный, ирризирующий камень, аморфной структуры, состоящий из кремнезема с незначительными примесями окиси железа, глинозема,извести и содержащий от 1 до 15% воды. Это хрупкий камень. Твердость опала 5,5—6, плотность 2—2,2 г/см3, показатель преломления 1,44—1,46.

Белый или молочно-белый опал с сильным блеском, отливом и с радужной игрой всевозможных цветов называют благородным, желтоватого цвета — золотистым; встречается опал цвета столярного клея, который при погружении в стакан с водой приобретает игру молочно-белого опала. Этот опал называется гидрофаном или водяным.

Имеются и другие разновидности опала — огненный, или восковой, красновато-медный и беловато-красный, имеющий игру благородного опала, а также опалы зеленого, синего, фиолетового, розового и черного цветов.